Ridiger Zafranski rođen je 1945. u Rotvajlu u Nemačkoj. Njegova mladost obeležena je velikim promenama u pogledu na svet: iako je želeo da studira teologiju, na kraju se ipak odlučio za studije filozofije i germanistike, da bi kasnije učestvovao i u osnivanju maoističke Komunističke partije Nemačke (KPD). Doktorirao je s tezom o razvoju radničke književnosti u SR Nemačkoj (1976) i niz godina predavao na Slobodnom univerzitetu u Berlinu, dok se nije opredelio za život samostalnog autora. Sve do danas bavi se književnošću i filozofijom na razmeđi između naučnog i popularnog pristupa (zapažena je njegova dugogodišnja moderacija cenjene TV emisije Filozofski kvartet zajedno sa Peterom Sloterdajkom).
Pravi uspeh Zafranski je doživeo počev od prve polovine osamdesetih godina, kada je počeo da objavljuje biografije koje su ga proslavile: od životopisa E. T. A. Hofmana (1984) preko Šopenhauera, Hajdegera i Ničea do Šilera i Getea. Te monografije su sve do danas izuzetno popularne i kod kritike i u širim čitalačkim krugovima, ne samo zbog obilja materijala i autorove stručnosti već i zbog tečnog i jasnog stila koji čak i Hajdegerovu filozofiju može učiniti pristupačnom.
Na srpskom su do sada objavljene tri njegove knjige: Zlo ili drama slobode (2005), Romantizam: jedna nemačka afera (2011) i Vreme (Geopoetika, 2018).